지금 한국은 속된 말로 ‘헬조선’으로 불리고 있다. 세도정치, 삼정문란으로 지옥과도 같았던 조선후기의 모습과 오늘 날이 다를 바가 없다는 것이다. 이런 시대를 살아가는 국민들의 심정 대변하는 듯한 역사소설 <나라 없는 나라>(이광재, 다산책방)가 출간되었다.

제5회 혼불문학상 수상작인 이 소설은 동학농민혁명 발발부터 전봉준 장군이 체포되기까지의 과정을 담고 있다. 심사위원들로부터 “앞으로 쓰일 역사소설의 소중한 길잡이이가 될 것”, “오랜만에 공들여 읽을 소설을 만났다”는 상찬을 받았다. 출간 1주일 만에 역사소설 1위에 오르며 독자의 관심을 받고 있다.

등장인물들의 발언과 어록이 읽는 이의 마음을 움직인다. 전봉준은 나라에서 철통 같이 지키던 운현궁을 제집 들듯이 들어가 흥선대원군 앞에서 말한다. “백성을 위하여 한번 죽고자 하나이다.” 초목마저 떨게 하던 대원군 앞이었다. 더해서 전봉준은 일갈한다. “백성이 가난한 부국이 무슨 소용입니까?” “반도 없고 상도 없이 두루 공평한 세상은 모두가 주인인 까닭에 망하지 않을 것입니다.” 그해 정월, 전봉준 송두호 송대화 등의 이름이 적힌 통문이 돌았다. 그들은 군사를 모아 고부군수 조병갑을 몰아낸다.

<나라 없는 나라>는 묻는다. 전봉준과 그들이 꿈꿨던 세상은 이루어졌는가?