일본 규슈관광추진기구와 규슈올레 선정지역 협의회 소속 공무원 15명으로 구성된 답사단이 이달 19일부터 21일까지 제주올레 3-B코스, 12코스, 18코스 등을 탐방했다. 이번 답사단은 ‘규슈올레’를 운영하고 관리하는 지자체 담당자들로, ‘제주올레’를 직접 방문해 도보여행길 운영 방법 등을 배우기 위해 제주를 찾았다.

답사단은 2박 3일 동안 제주올레 3-B코스(온평~표선), 12코스(무릉~용수), 18코스(산지천~조천) 등을 제주올레 탐사팀과 함께 걸으며 우회로 조성 방법, 예초법, 리본 및 간세 등 표식 정비에 대한 노하우를 전수받았다. 또한 제주올레가 마을 주민들과 함께 만든 3-B코스 신산리 마을카페, 기업과 마을을 연결해주는 1사 1올레 사업으로 탄생한 12코스 무릉외갓집 등을 찾아 도보여행길 운영 사례를 경험했다. 마지막날인 21일에는 제주올레길 운영 자원봉사자 ‘올레지기’ 10여명과 18코스를 걸으며, 지역민이 주체가 되어 가꿔나가는 도보여행길의 중요성에 대해 이해하는 시간을 가졌다.

일본 규슈 사가현 다케오 코스를 담당하는 이노우에 부장은 “이번 방문을 통해 풍광이 아름답고 걷기에 편한 길을 만드는 것도 중요하지만, 자연 그리고 지역과 함께 상생하는 길이 천년만년 지속되는 길을 만든다는 점을 느꼈다”라며, “규슈올레를 운영하는 동안 이 철학을 깊이 새기겠다”고 말했다.

또한 이번 방문에 맞춰 사단법인 제주올레는 일본 구마모토 지진 피해 복구를 응원하는 마음을 담은 우정의 성금을 전달하기도 했다. 더불어 한•중•일 세 나라를 대표하는 19개 주요 도보여행길 단체인 '아시아 트레일즈 네트워크(ATN)'에서도 일본 돗토리현의 제안 및 회원국 만장일치 동의로 각 회원국의 회비를 모아 성금을 전달했다. 향후 지속적인 모금활동을 진행해, 오는 10월 14일부터 17일까지 일본 돗토리현에서 열리는 월드 트레일즈 컨퍼런스(WTC)에서 추가 전달한다는 계획이다.

한편, 2012년 3월 첫 코스를 개장한 규슈올레는 규슈 7개 현 전역에 총 17개 코스(총 길이 198.3km)가 운영되고 있다. 온천을 중심으로 한 규슈의 주요 관광지를 둘러보던 이전의 규슈 여행 행태를 변화시켰다는 평가로, 2012년 3월부터 2015년 9월까지 3년 6개월 동안 규슈올레를 찾은 사람들은 총 16만2490명에 달한다.