제주도에서 가장 많이 볼 수 있는 것이 돌담이다. 이 화강암 돌담은 돌을 성기게 쌓은 모습이 위태롭지만, 세월이 만들어낸 묵직함과 돌과 돌 사이 틈새로 제주의 바람을 새색시 치마폭의 곡선과 같이 부드럽게 넘기는 유연함이 어우러져 있어 여간해선 무너지지 않는다. 제주돌담은 제주를 나타내는 삼다(三多)인 돌과 바람과 여인의 모습을 담고 있는 ‘제주도’다.

섭지코지에는 돌담과 닮은 아쿠아리움이 있다. 끝없이 펼쳐진 남해바다와 아름다운 성산일출봉이 반갑게 맞이 하는 곳, 성산일출봉에 터를 잡고 제주 돌담처럼 제주와 하나된 아쿠아플라넷 제주다.

정확히 개장 1년만에 100만명의 손님을 맞이한 한화 아쿠아플라넷 제주. 단순한 아쿠아리움의 기능을 넘어 제주의 모든 것을 한눈에 ‘보고’ ‘즐기고’ ‘맛볼’ 수 있는 프리미엄 해양테마파크로 발전한 한화 아쿠아플라넷 제주.

입구에 들어면 되면 탁 트인 로비를 마주한다. 로비 좌측엔 해양과 과학을 주제로 한 마린사이언스가, 우측에서는 아쿠아리움이 위치하고 있다. 제주 최고의 다이빙 스폿인 문섬을 그대로 옮겨놓은 오색빛깔 산호수조의 통과와 함께 본격적인 바다 탐험의 시작을 알린다.

▲ 터널수조

제주도, 하와이, 발리섬, 오키나와 섬, 킹조지섬 등의 세계 오대섬의 특성을 보여주는 ‘세계 오대섬’을 지나면 ‘펭귄 플라넷’을 볼 수 있다. 펭귄 플라넷은 1, 2층이 연결되어 있어 머리위로 자유롭게 날아다니며 먹이를 사냥하는 펭귄들을 볼 수 있도록 조성되어 있다. ‘하버 플라넷’은 일반 수조 옆에 커다란 원형수조를 세워 바다사자와 물개가 일반수조->원형수조->지상층 수조를 순환할 수 있도록 만들어 관람의 즐거움은 물론이거니와, 동물의 행동권까지 생각한 것이 특징이다.

▲ 메인 수조

관람 동선을 따라 지하 2층으로 내려가다 보면 한화 아쿠아플라넷 제주의 자랑인 메인 수조 ‘제주의 바다(Sea of Jeju)’를 마주하게 된다. 관람 창 크기만 가로 23m X 높이 8.5m며 용적량은 어지간히 큰 아쿠아리움을 통째로 담을 수 있는 5300톤의 용적량을 자랑하는 초대형 수조다. 제주의 바다를 그대로 담아낸 ‘제주의 바다’에는 너스샤크, 이글레이, 동수구리등 50여종 5,000여마리의 대형 해양생물이 서식하며 관람객에게 전설 속 용궁의 모습을 그대로 보여준다.

‘제주의 바다’을 지나면 ‘언더오션 아레나(Under Ocean Arena)’에 도착하게 된다. 이곳은 바다의 할리우드라 할 수 있을 정도로 아쿠아리움의 인기스타가 모두 모여있다. 육중한 몸을 날렵하게 움직이는 ‘바다의 왕자’ 바다코끼리를 만날 수 있다. 또한 지나가는 관람객에게 장난을 치며 눈을 맞추는 큰 돌고래 6마리는 남녀노소 불문하고 최고의 인기를 누리고 있다. 지능이 매우 뛰어나고 사람을 좋아해 적시적소에서 관람객들에게 포토타임을 제공해 즐거운 추억을 가득 담아갈 수 있다.

▲ 돌고래 공연

‘오션 아레나(Ocean Arena)’에서는 해양동물을 수조 밖에서 가까이서 볼 수 있다.‘오션 아레나’는 입체 구조식 ‘퍼포먼스 아쿠아리움’으로 싱크로나이즈 스위밍, 물개의 공연과, 큰 돌고래의 생태설명회가 연속으로 진행된다. 싱크로나이즈 공연과 생태설명회가 같이 진행되는데 총 소요시간이 1시간에 달할 정도의 웅장한 볼륨을 가지고 있다.

▲ 해녀물질 설명

제주의 정신을 담은 해녀공연
한화 아쿠아플라넷 제주에서는 제주도의 특색인 ‘제주 해녀 물질시연’을 볼 수 있다. 오전 10시 30분부터 오후 4시 20분까지 하루 네 차례 진행한다. 해녀물질 시연은 오직 한화 아쿠아플라넷 제주에서만 볼 수 있다. 기원전부터 지금까지 유구한 시간 동안 자연발생적인 생업수단의 하나로 시작된 해녀물질은 우리가 지켜야 할 중요 전통문화다. 바닷속에 무자맥질하여 수심 10m 부근에서 최대 2분 이상 물 속에서 견뎌야 하는 고된 작업은 해녀문화가 이어지는데 큰 장애가 되고 있다. 한화 아쿠아플라넷 제주는 사라져가는 제주 전통문화를 복원하고, 생활에서 탄생한 위대한 예술인 해녀물질을 대중에 알려 하나의 문화로 정착시키고 전수하고자 ‘해녀물질 시연’을 탄생시켰다.

▲ 해녀물질공연

‘제주 해녀 물질시연’은 제주 해녀 복식과 문화에 대한 전문 도슨트의 설명을 시작으로 현역 해녀가 수조 안으로 잠수해 공연을 시작한다. 실제 제주의 바다를 재현한 세계 최대크기의 수조(23m X 9m)에서 수면 위아래를 오르내리며 망사리(채취물을 담는 자루)에 소라, 전복 등의 해산물을 담는 모습에서는 수십 년 제주해녀가 겪어온 고난과 만선에서의 즐거움을 동시에 느낄 수 있다. 또한 해녀물질 공연의 막바지에는 인어공주 복장을 한 싱크로나이즈드 선수들이 등장해 신, 구의 조화를 이룬다. 해녀물질 공연은 매일 오전 10시 30분, 12시 20분, 오후 2시 20분, 4시 20분에 메인 수조인 제주의 바다에서 진행한다.

프리미엄 해양 테마파크로의 도약
일반적으로 아쿠아리움이라 하면 생물전시, 공연관람만을 생각하게 된다. 이 때문에 아쿠아리움은정적, 수동적으로 관람하는 곳이라는 인식이 강하다. 하지만 아시아 최대의 수조용적량(1만800톤) 과 2만5600m²(약 7740평)의 면적을 자랑하는 초대형 아쿠아리움인 한화 아쿠아플라넷 제주는 이러한 상식을 탈피한다.

▲ 체험 다이빙

눈에 띄는 것은 체험다이빙 프로그램이다. 체험다이빙은 한화 아쿠아플라넷 제주의 메인 수조에 직접 들어가 바다 속을 체험하는 프로그램이다. 산소통과 마스크, 다이빙복등 전문 장비를 착용한 후 전담 스킨스쿠버 강사에게 1시간 동안 안전교육 등을 비롯한 모든 교육을 받고 입수하게 된다. 안전사고방지 구명시설은 물론, 체험자와 강사가 1대 1로 배정되어있어 자연상태보다 더 안전하게 바다 속 체험을 즐길 수 있다. 체험다이빙의 최고 강점은 해외에 나가는 것보다 약 20배 정도 저렴한 비용으로 세계 모든 바다를 탐험할 수 있다는 것이다. 해외의 얕은 바다에 몸을 담 구는 수준이 아니라 3680㎥부피의 면적에서 쉽게 볼 수 없는 매가오리, 너스샤크, 기타피쉬등 50여종 5000여 마리의 바다 물고기를 만나 볼 수 있다. 수 백 마리의 큰입고등어가 만들어 내는 피쉬볼 사이를 헤쳐 지나가는 감동의 순간도 경험할 수 있다. 체험이 끝나고 물밖에 나왔을 때 끈적한 바닷물에 젖어 불편할 일이 전혀 없다. 개인 락커, 샤워실 등 모든 시설이 완비되어 있어 처음 방문했을 때의 기분보다 더욱 상쾌하게 관람을 마칠 수 있다. 진행시간은 이론과 실제 교육을 포함해 2시간 정도며, 하루 네 차례 수시로 진행한다.

▲ VIP투어 체험

씨 워크처럼 물에 들어가지 않아도 즐거운 체험을 할 수 있는 프로그램도 준비되어 있다. 사랑스런 해양동물들과 함께하는 ‘VIP 투어’. ‘VIP투어’는 한화 아쿠아플라넷 제주에 살고 있는 귀여운 해양동물을 직접 만져보거나 먹이를 줄 수 있는 생태교육 프로그램이다. 신청자는 전담 도슨트와 함께 한화 아쿠아플라넷 제주의 동물들에 대한 자세한 설명을 들을 수 있으며, 정어리에게 직접 먹이를 줄 수 있는 기회도 있다. ‘VIP 투어’의 백미는 단연 한화 아쿠아플라넷 제주에 살고 있는 큰 돌고래 6마리와 교감하는 돌고래 교감 프로그램이다. 자폐아동을 치료하는 시도에서 출발해 현재 미국과 홍콩에서 활발히 진행되고 있는 이 프로그램은 단순히 돌고래를 만지는 것에서 끝나는 것이 아닌 돌고래와 교감을 나누는 프로그램이다. 돌고래는 음파를 통해 사람의 감정을 파악하고, 사람은 돌고래의 몸짓을 보며 대화가 없이도 서로를 이해하고 존중할 수 있는 계기를 만들어 나가는 것을 목적으로 한다. 20분간 진행되는 돌고래 생태설명과 자연보호 프로그램이 포함되어 있어 돌고래가 어떤 동물인지, 그리고 왜 인간이 돌고래를 보호해야 하는지에 대해서도 자세히 알 수 있다. ‘VIP투어’는 교육설명, 먹이주기 체험, 교감 등의 구성으로 약 3시간 정도 소요된다.

▲ 돌고래 수조

세계 최고의 메디컬 센터와 한화 아쿠아플라넷 제주의 종 보존활동
아쿠아리움은 1830년대에 수중생물을 육상에서 전시하면서 그 시작을 알렸다. 초기의 수족관은 단순한 호기심을 위해 희귀생물들을 무작위적으로 잡아들였다. LSS시스템(Life Supporting System)의 개념조차 없었기 때문에 수많은 해양생물들이 물 속에서 폐사했다. 해양생물을 관찰하고 체험할 수 있다는 아쿠아리움(Aquarium)의미조차 없었다. 하지만 동물들의 생존에 대한 권리와 환경오염에 관심을 가지기 시작하면서 아쿠아리움은 순기능에 더 큰 집중을 시작했다.

한화 아쿠아플라넷 제주는 아쿠아리움의 존재 의미와 발전에 대해 많은 고민을 했고 경험 속에서 지켜나가야 할 가치를 찾았다. 동물의 입장에서 생각하고 결정하는 최초의 아쿠아리움이 되고자 노력하고 있다.
제주를 찾은 관람객들이 해양생물을 보고 느끼는 종 다양성 과 자연의 경이로움은 물론, 바다가 왜 깨끗하게 유지되어야 하는지에 대한 이유를 자연스럽게 알 수 있는 곳이다.