제주대학교는 아열대원예산업연구소(소장 이효연) 카르틱(A. Karthikeyan, 인도) 연구교수가 미국 하버드 의과대학과 함께 커큐민(curcumin)을 활용한 치매제를 공동 개발키로 했다고 21일 밝혔다.

커큐민은 카레의 주성분이다. 카레 특유의 노란색은 주재료 중 하나인 강황 또는 울금(Curcuma longa)이라 불리는 식물 뿌리에서 나오는 천연 색상으로 이 색은 커큐민이라 불리는 물질에 의한 것이다.

카르틱 교수는 OECD(경제협력개발기구)에 의해 국내에서는 유일하게 CRP(지속가능농업 공동연구프로그램) 지원과제로 선정돼 내년부터 하버드 의대, 메사츄세츠병원과 국제공동연구를 수행한다.

카르틱 교수와 커큐민 효능연구를 수행해 온 제주대 동물생명공학부 민태선 교수는 “강황에서 추출된 커큐민은 면역력 향상, 치매예방, 항염, 항암, 항산화 등에 효능이 탁월한 것으로 알려져 있지만 생체흡수율이 매우 낮아 효용성이 제한돼 왔다”며 “우리 연구팀은 그 동안 과학기술부/한국연구재단 기초연구지원사업의 지원에 힘입어 생체 내 흡수율을 대폭 향상시킨 나노스피어 기술에 대한 특허를 취득하고 세계 최초로 육성비육돈에 대한 커큐민 나노스피어의 효과를 입증한 바 있다”고 밝혔다.

민 교수는 “향후 커큐민 나노스피어는 비만 및 면역력 향상, 치매 예방, 가축사료 첨가제 등 응용분야가 무궁무진하다. 특히 이번 하버드 의대와의 시의적절한 공동연구를 통해 치매제 개발이 앞당겨지기를 바란다”고 말했다.

카르틱 교수는 “이번 OECD의 지원을 받게 된 데에는 농림식품기술기획평가원의 전문성 있는 협조와 하버드 의대 최학수 교수의 적극적인 공동연구의지에 힘입은 바 크다”며 “기초연구로 수행된 이번 연구가 가시적인 성과를 나타내 코로나로 인해 우울한 전 세계인들의 삶의 질 향상에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다.