삼국지, 서유기, 수호전과 함께 중국 4대 기서로 손꼽히는 ‘금병매’(전 10권)가 문예춘추사에서 국내 최초 완역본으로 출간됐다.

금병매는 음란과 인정(人情) 사이에서 인간 운명의 정곡을 찌르는 ‘천하제일기서’라는 별칭으로도 유명하다. 4대 기서 가운데서도 은밀하고 기이한 서사가 매혹적이다.

다른 3대 기서가 영웅호한이나 초인적인 인간의 삶을 그려낸 것과 달리, 금병매는 평범한 인간의 욕망과 날것의 삶을 세태 속에 녹여내는 드라마다. 작가 소소생은 당시 사회에 만연해 있던 부패와 인간의 모순, 도덕의 타락 등 사회의 추악하고 어두운 면모를 들춰내고 인간의 무한한 욕망을 작품에 담았다. 금병매는 ‘시대를 비추는 거울’로서 소설의 역할을 다한다.

금병매는 생생한 인물 묘사와 당시 명나라 시대를 제대로 반영하며 탁월한 문학적 가치를 지니고 있다는 평가를 받는다. 하지만 당시 부패한 정치인의 적나라한 성생활을 풍자한 내용으로 출간 이후 청대에는 민간 풍속을 해치는 음서로 낙인찍혀 출판·유포가 금지되기도 했다.

금병매가 단순히 ‘성’의 문학을 대표하는 작품이라면 생명력이 길지 않았을 것이다. 소설 속에서 성의 묘사는 당시 사회의 모순과 인간 정신 상태를 폭로하기 위한 수단에 불과하다. 금병매를 연구하는 학자들은 그 속에 ‘중국 명나라 시대의 사회사’가 들어 있다고 평가하기도 한다. 위로는 황제부터 밑으로는 하인에 이르기까지 천차만별의 사람들이 등장하고 의식주부터 종교, 놀이, 음주, 성 문화 등 그들의 생활이 생생하게 묘사돼 있다.

‘아큐정전’ 작가 루쉰은 금병매를 두고 “명나라 때의 소설 가운데 인간의 세태를 가장 잘 표현한 인정소설(人情小說)”이라고 평했다. 이렇듯 음란(淫亂)과 인정 사이에서 극단의 평을 받는 금병매는 그간 노골적인 부분이 삭제된 축약본으로만 국내에 소개돼 왔다.

이번에 문예춘추사가 국내 최초 완역본으로 출간하는 금병매는 최고의 금병매 연구자로 꼽히는 강태권 교수의 노력의 결실이다. 역자는 그동안 삭제됐던 내용과 작품 속의 시(詩)와 사(詞)도 빠짐없이 번역해 독자들이 온전하게 작품을 감상하도록 했다.

전국 서점에서 구매할 수 있다.