산림청 국립산림과학원(원장 박현) 난대·아열대산림연구소는 이달 20일에 한라산 중턱인 1000~1100m 고지에서 자생 목련 만개를 확인하였다고 밝혔다.

목련(Magnolia kobus DC.)은 목련속(Mangolia) 대표 종으로 꽃은 흰색이며 밑부분에 연한 홍색줄을 있다. 외국에서 육종 개량된 화려한 목련들에 비해 우리나라에 자생하는 목련은 상대적으로 작은 지름 10cm 이내의 꽃을 피우며 단아한 아름다움을 가지고 있다.

중국의 백목련(Magnolia denudata Desr.)과 유사하나 백목련은 꽃잎이 9개지만 목련은 6~9개다. 목련에는 보통 꽃잎이 붙은 아래쪽에 1개의 어린잎이 붙어 있어 구분할 수 있다.

한라산은 국내 유일 목련 자생지이다. 최대목 자생지는 일반인 접근이 어려운 자연림 계곡부에 집단을 이루고 있다. 최대목의 크기는 가슴높이 둘레가 약 2.9m, 높이 15m로 수령은 약 300년으로 추정하고 있다. 일대는 천연보호구역으로 지정되어 보호받고 있다.

이상현 난대·아열대산림연구소 소장은“목련은 꽃을 비롯하여 가을 열매의 관상 가치가 크고 목재, 꽃봉오리 약용 등 활용도가 다양하여 임업 농가 소득을 높일 수 있는 수종이다”며 “지속성을 확보하기 위해 후계림 조성 연구를 강화하겠다”고 밝혔다.